Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Sexta parte)

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Sexta parte)

También es cierto que el gran flujo de plata y oro contribuyó a fijar la atención de los mercaderes y gobiernos sobre estos metales preciosos y sobre las políticas más eficaces para incrementar su cantidad, ya fuera en su propiedad o bajo su control. Esto último, en particular, fue un elemento decisivo para la concepción y la política del mercantilismo.

El tercero y más importante de los acontecimientos de esos largos años fue la aparición y consolidación de la autoridad del Estado moderno, proceso que no llegaría a culminar hasta la unificación de Italia en 1861 y de Alemania en Versalles, diez años después. Los siglos anteriores habían visto la decadencia de los señores feudales compulsivamente belicosos, y el surgimiento del poder de los príncipes y de las autoridades urbanas. La creación de los Estados nacionales fue sólo el último eslabón de una larga cadena de acontecimientos históricos.

Con la aparición del Estado nacional sobrevino una vinculación todavía más íntima entre la autoridad pública y los intereses mercantiles. Durante mucho tiempo se ha discutido qué sucedió primero. ¿Fue el Estado quien se atrajo a los mercaderes para hacerlos propicios a su superior autoridad? ¿O bien fue un Estado fuerte el instrumento necesario para el poder de los comerciantes? La teoría económica, como tantas otras, padece el problema de la prioridad entre el huevo y la gallina. Gustav Schmoller (1838-1917), historiador y economista alemán, y Elí Filip Heckscher (1879-1952), el gran historiador económico sueco, uno de los maestros de su profesión, sostuvieron que el servicio y sumisión a los intereses de los mercaderes fue la tendencia natural de los Estados nacionales; los mercaderes, por su parte, facilitaban al gobierno los recursos económicos que necesitaba para el sostenimiento de su poder tanto en el ámbito interior como en la esfera internacional. Ya fuera luchando entre sí, o a la inversa, en relaciones de cooperación, los comerciantes ayudaron a crear y consolidar el poder del Estado. Las oscilaciones de la política oficial durante el largo período en el que el mercantilismo tuvo la hegemonía no pueden entenderse sin comprender hasta qué punto el Estado era criatura de intereses comerciales variables cuyo único objetivo común era contar con un Estado fuerte, siempre que pudieran manipularlo exclusivamente en beneficio propio.

A la inversa, según la concepción opuesta, la construcción de las naciones obedeció a una dinámica propia del poder, con respecto a la cual la influencia y la riqueza de los comerciantes sólo fueron factores contribuyentes.

Esta diferencia de opiniones no puede conciliarse, pero nadie discute seriamente la influencia de los mercaderes en los nuevos Estados nacionales. Tanto el orden interno como la protección exterior servían fuertemente a sus intereses, y éstos, a su vez, eran contrapuestos a las viejas rivalidades y conflictos feudales. Y se beneficiaban también de políticas más especiales, favorables al bienestar de los mercaderes. De estas necesidades y aspiraciones provienen las ideas y los actos inspirados por el mercantilismo.

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Quinta parte)

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Quinta parte)

Los mercantilistas, la inflación y la teoría cuantitativa del dinero (continuación)

Otro efecto de la gran afluencia de plata y oro fue el ejercido por el volumen de intercambio, o sea, sobre la magnitud de la propia actividad mercantil. Hubo quienes creían, como algunos siguen opinando ahora, que el papel del dinero es fundamentalmente neutral: según ellos, se trata únicamente de un instrumento para la compra y venta de mercancías, un expediente para subsanar el lapso de tiempo que transcurre entre la venta y la compra de bienes, una forma conveniente de atesorar. Por otra parte, la situación del mercado, es decir, el volumen de mercancías y de servicios producidos y disponibles para la venta y compra, depende, en el marco de esta hipótesis, de factores más fundamentales y más refinados. En realidad, puede asegurarse que la revolución de los precios, o sea, la inflación, ocurrida durante los siglos XVI y XVII, constituyó una fuerza muy estimulante, pues en esa situación al revés de lo que sucedería en un período de disminución de los precios o de deflación, al contar con algún activo duradero, o al contratar alguna compra para reventa futura, podía preverse un beneficio en términos monetarios corrientes debido al esperado aumento de precios. Sería muy difícil poner en duda la tremenda influencia favorable que representó para el comercio la persistencia de tal estado de cosas, mientras continuaron afluyendo los metales preciosos desde América. También puede suponerse que era cada vez mayor el número de personas con acceso a la adquisición de dinero, propensas por lo mismo a considerarlos como un fin en sí. Esta inclinación fue probablemente enunciada en la forma más elocuente por el propio Cristóbal Colón. El oro dijo, es excelentísimo: del oro se hace tesoro, y con él, quien lo tiene, hace cuanto quiere en el mundo y llega a que echa las ánimas al paraíso.

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Cuarta parte)

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Cuarta parte)

Los mercantilistas, la inflación y la teoría cuantitativa del dinero

Las minas del Nuevo Mundo y los galeones que, expuestos a los caprichos de los vientos, a las inclemencias del tiempo y a la ocasional intrusión de los piratas, transportaban los metales preciosos a la península ibérica fueron los factores que precipitaron el segundo gran acontecimiento de aquellos años, a saber, el notable ascenso de los precios. El tesoro afluía a España, en donde, conforme a la ley, debía ser acuñado, y luego seguía viaje a otros países europeos, para pagar las compulsivas operaciones militares españolas y pagar las mercancías que se importaban. Debe tenerse en cuenta que durante aquella época la guerra constituía una ocupación de capital importancia que se llevaba el grueso del gasto público. Max Weber, el gran sociólogo alemán, calculó que aproximadamente el 70 por ciento de los ingresos públicos de España y alrededor de las dos terceras partes de los ingresos de otras naciones europeas se gastaban de esa forma.

El efecto de la gran afluencia de metales preciosos fue el incremento general de los precios, manifestación inicial de la teoría cuantitativa del dinero, según la cual, dado cierto volumen de intercambio, los precios varían en proporción directa con la oferta de dinero. El incremento de los precios se inició en España y se extendió luego al resto de Europa, siguiendo el itinerario de la plata y del oro. Entre 1500 y 1600 los precios probablemente se quintuplicaron en Andalucía. En Inglaterra, si se toma como base 100 el nivel de los precios durante la segunda mitad del siglo XV, o sea, poco antes de Colón, el aumento había llegado a 250 a fines del siglo y aproximadamente a 350 durante el decenio de 1673-1682. En los últimos tiempos, para naciones como México, Brasil o Israel, una evolución similar sería considerada como un período de estabilidad monetaria. Pero en aquella época estos movimientos de precios mostraron que la existencia de una moneda metálica fuerte (el patrón oro y plata) era compatible con la inflación. La relación entre éstos y la oferta de dinero (asunto que en épocas posteriores llegaría a ocupar, de manera casi excluyente, la atención del pensamiento económico) empezó a ser un tema de los comentarios sobre economía de la época. Jean Bodin (1530-1596), al escribir en 1576 acerca de esta cuestión, cuando la importación de metales preciosos estaba en pleno auge, dijo lo siguiente: Creo que los altos precios que rigen en la actualidad son ocasionados por cuatro o cinco causas distintas. La principal, y podría decirse la única (a la que nadie se ha referido hasta ahora) es la abundancia de oro y plata. Y a continuación señaló que el monopolio era la segunda causa.

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Tercera parte)

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Tercera parte)

Conjuntamente con la proliferación de los mercados y el ascenso de la clase mercantil tuvieron lugar otros tres acontecimientos que habrían de influir en las actitudes y las políticas económicas de la época.

El primero de ellos lo constituyeron los viajes de descubrimiento a América y el Lejano Oriente. En 1492 Colón, marino formado por los portugueses, llegaba a América. Cinco años más tarde, el navegante lusitano Vasco de Gama llegaría a la India, y en las décadas posteriores continuaron las expediciones, en un principio desde España y Portugal, y posteriormente desde Inglaterra, Francia y Holanda. Ello ocasionó un flujo de nuevos y exóticos productos que se importaban a Europa desde el Oriente, y lo que es todavía más importante, una serie continua de cargamentos de oro y plata de las minas del Nuevo Mundo. Según uno de los mitos históricos más persistentes, se trataba de oro acumulado en los tesoros de los incas y de los demás pueblos americanos que sólo era cuestión de recoger. Pero en realidad, como se ha dicho, el metal importado en mayor cantidad era la plata, que no se encontraba en forma de lingotes ni de adornos, sino que era arrancada del subsuelo por el penosos trabajo de decenas y centenares de miles de indios, cuya vida laboral era tan breve como difícil en la minas de San Luís Potosí y de Guanajuato en México, y en la de otros parajes de la Nueva España. Entre 1531 y 1570, cuando esta corriente se acercaba a su culminación, la plata representó entre el 85 y el 97 por ciento del peso total de los tesoros transportados a Europa.

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Segunda parte)

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Segunda parte)

Desde la Edad Media había tenido lugar una expansión irregular pero continua del comercio dentro de los países europeos, entre ellos y entre Europa y el Mediterraneo oriental. En la época de los mercaderes se produjo un gran incremento del comercio tanto local como de larga distancia. Florecieron mercados muy diversos en los cuales se vendían tejidos, hilados, vinos, artículos de piel, zapatos, cereales (principalmente trigo) y muchos otros productos; estas actividades se desarrollaban en ferias, en grandes cobertizos o salas públicas y en terrenos circundantes. Los barcos transportaban productos de tierras cada vez más lejanas. Aparecieron los bancos, primero en Italia y después en Europa del Norte. Los puestos de los cambistas, en los cuales se pesaba y trocaban monedas de diferentes países, llegaron a convertirse en una característica habitual de la vida comercial. El mercader surgió de las sombras feudales para convertirse en un personaje bien definido, y cuando prosperaba y operaba en vasta escala, era aceptado en sociedad y se cubría de prestigio. En todo el continente europeo la máxima jerarquía social continuó perteneciendo a los terratenientes, los descendientes de los barones feudales, entre quienes había muchos que conservaban su especial tendencia instintiva al conflicto armado y a la autodestrucción correspondiente. Pero ya en el siglo XV la ciudades mercantiles, como Venecia, Florencia y Brujas, sucedidas luego por Amberes, Ámsterdam, Londres y las de la Liga Hanseática, contaban con distinguidas comunidades mercantiles. Como en ellas el comercio era la ocupación general, desaparecía el estigma en un tiempo asignado a los mercaderes. Cabe añadir que se trataba de comunidades cuyo nivel artístico y cultural era por lo cereal más elevado que el de las viejas clases de propietarios rurales. E

En las ciudades comerciales, los grandes mercaderes no sólo influían en el gobierno, sino que ellos mismos eran el gobierno. Y en toda Europa, desde el siglo XV hasta el siglo XVIII, fueron adquiriendo una creciente influencia en los nuevos Estados nacionales. Sus ideas llegaron a determinar la opinión pública, y a través de ella, la acción oficial. Cabe recordar también que su influencia provino en gran parte del hecho de que para poder sobrevivir, los mercaderes debían superar en inteligencia a los miembros hereditarios de las viejas clases terratenientes, inteligencia que por otra parte llego a incluir ideas muy claras acerca de la forma en que el Estado podía servir a sus intereses.

¿Qué era el mercantilismo?

Mercantilistas – Los mercaderes y el estado (Primera parte)

La era de los mercaderes, época que se designa bajo el nombre de capitalismo mercantil o mercantilismo, se considera que duró unos trescientos años, desde fechas bastante inciertas del siglo XV hasta mediados del siglo XVIII viniendo a coincidir su final con los comienzos de la Revolución Industrial, la Revolución norteamericana y la publicación de La Riqueza de las Naciones, de Adam Smith. Esta gran obra apareció en 1776, año de la declaración de independencia de Estados Unidos. Ambos acontecimientos guardaron cierta relación, pues uno y otro fueron enérgicas reacciones contra las políticas y prácticas económicas de la era mercantilista.

Durante esos tres siglos, la doctrina económica no tuvo ningún portavoz reconocido comparable con Aristóteles en Grecia, santo Tomás de Aquino en la Edad Media y bajo la ética feudal regulada por la iglesia, o Smith, Marx y Keynes en años posteriores.

¿Qué era el mercantilismo?

El mercantilismo era cualquier cosa menos un sistema; fue fundamentalmente el producto mental de los estadistas, los funcionarios públicos y los líderes financieros y comerciales de la época.

Al igual que acontecería con Estados Unidos durante el siglo XIX, las cuestiones y las teorías económicas hallaron su expresión en una amplia corriente de medidas de política económica, no en el pensamiento de determinados economistas o filósofos. Se puede entender la economía mercantilista bajo el aspecto de las condiciones económicas que entonces prevalecían y de su efecto práctico reflejado en la acción pública y privada.

Diferencia entre Historia del Análisis Económico, Historia de los Sistemas de Economía Política y Historia del Pensamiento Económico - Visión de Schum

Diferencia entre Historia del Análisis Económico, Historia de los Sistemas de Economía Política y Historia del Pensamiento Económico - Visión de Schumpeter
La anterior distinción entre enunciados ideológicamente orientados y juicios de valor no se ha de interpretar, de todos modos, como una negación de afinidad. Esta afinidad es incluso la razón por la que parece importante distinguir entre historia de la economía (del análisis económico) y una historia de los sistemas de economía política o una historia del pensamiento económico.
Se entiende por sistema de economía política una exposición de un amplio conjunto de procedimientos económicos que su autor propone sobre la base de ciertos principios (normativos) unificadores, tales como los principios de liberalismo económico, el socialismo, etc. Esos sistemas entran en consideración en la medida en que contienen trabajo genuinamente analítico. Por ejemplo Walth of Nations de Adam Smith era, por su intención, un sistema de economía política en el sentido recién indicado.
Respecto a lo que se llama pensamiento económico, se puede señalar que esta puede ser considerada como la suma de todas las opiniones y todos los deseos referentes a temas económicos, sobre todo a la política pública que afecta a las cuestiones que en un determinado tiempo y un determinado lugar ocupan la atención del público
Schumpeter considera que sería posible escribir paralelamente una historia del análisis económico y otra de las opiniones populares acerca de temas económicos. Con ello quedaría dicho que es posible escribir una historia del pensamiento económico que explicite el cambio histórico de actitudes citando al mismo tiempo los logros analíticos. Una historia así expondría la estrecha vinculación que existe entre las actitudes de la mentalidad pública en el sentido dicho y la clase de los problemas que en un momento dado interesan a los analistas y forman la actitud de espíritu general con la cual se plantean esos problemas.
Schumpeter plantea el no despreciar en ningún caso el ambiente general de pensamiento económico dentro del cual han trabajado los analistas en varias épocas, pero esos ambientes y sus cambios históricos no serán nunca el principal objeto de interés. Intervendrán como influencias favorables o inhibitorias del trabajo analítico, que será siempre el protagonista.